Ходенето,бягането,скачането и хвърлянето са естествено-приложни упражнения,които още първобитният човек е използувал в своята дейност.Чрез тях той се е предвижвал бързо и леко, преодолявал е различни по характер препятствия, отбранявал се е или е нападал, те са му били абсолютно необходими в борбата за съществуване.                                             

В хилядолетната история на развитие лекоатлетическите упражнения са претърпели съществени промени в техниката на изпълнение. Възникнали като средство за съществуване и оцеляване в борбата с дивите зверове, по-късно лекоатлетическите упражнения са били включвани като важно средство за военна подготовка на младежта. Днес те заемат важно място във всички системи за ФВ. Първите състезания със лекоатлетически характер са организирани в др.Гърция.Те са заемали центр. Место на олимп. Игри чието летоброене 776г.пр.н.е. В програмите на първите 13олимп. игри е била включена само една лекоат. десциплина- бягане на късо растояние-дромос, по късно-диалос-още по касно-долихос.На 18-та олимпиада за първи път са проведени състезания по „пентатлон”, съчетан от следните дисциплини: бягане на един стадии, скок на дължина със засилване мятане на диск, хвърляне ка копие и борба. Победителите в пентатлона са обявявани за национални герои. Някои от тях са Питагор, Сократ, Аристотел и др. Въвеждането на христ. Като господстваща религия в епохата на Средновековието се  отразило неблагоприятно върху физическата култура в цяла Европа. През 394г. от н.е. имският император Теодоси забранил олимпийските игри. Независимо от това лекоатлетическите упражнения  запазили своето значение като средство за военна подготовка  на младежтта. Бягането, хвърлянето и скоковете заемали важно място в системата за физическа подготовка на рицарите. По време на всенародни тържества мъжете и юношите се състезавали в бягане,скачане и хвърляне на  различни уреди.            

За развитието на леката атлетика е дело възобновяването на олимп.игри. Първите съвременни олимп.игри са се провели в Атина през 1886г.В тях са включени сравнително  малък брой лекоатлетически дисциплини(100,400,800,1500м., маратонско бягане, скок на дължина, троен скок, скок на височина, овчарски скок, мятане на диск и тласкане на гюле).                                                          

На олимп.игри в Амстердам през 1924г.за първи път са се провели състезания по лека атл. за жени (100,800,скок на височина,мятане на диск и 4x100м. Щафетно бягане)         За развитието на леката атлетика са допринесли и редица други традиционни игри.Важна роля за развитието на леката атлетика в света изградила изградената през 1912г. в Стокхолм международна любителска федерация по лека атлетика(ИИАФ), която сега обединява повече от 150 страни и европейската асоциация по лека атлетика (ЕАА), създадена през 1969г.       Първото официално състезание по лека атлетика в България -29май 1900г. на плаца на казармите край Княжево, в което участвали 52 състезатели разделени на 3 възрастови групи.                           

Първите лекоатлет. отбори  са организирани в спортните клубове „Атлетик”,  ”Слава”, ”Левски” в София и „Атлетик” в Пловдив, а първите междуклубни състезания са проведени през 1920г. между „Атлети” и „Слава”. Първото участие на български атлети на олимп.игри е регистрирано през 1924г. в Париж.Първата международна среща по Л.АТ е организирана през 1926г.между отборите на Гърция и България през 1929г.През 1929г.за първи път състезанията по лат. участват и жени. Първия ни олимп.шампион по л.ат стана Иванка Христова през 1976г. в Монреал на тласкане на гюле.